Dado que estamos interesados en las ciencia genómica y evolutiva comparada en un contexto ecológicamente relevante, parte de nuestros proyectos investigan la genética ecológica y de poblaciones, la evolución de las estrategias de vida, y la biología de la conservación siguiendo estudios anteriores en estas áreas (Lance et al. 1992, Valenzuela et al. 1997, Valenzuela 2000, Valenzuela 2001a,b,c, Valenzuela & Janzen 2001, Morjan & Valenzuela 2001, Valenzuela et al. 2003, 2004, Pearse et al. 2006). Este componente que se enfoca en preguntas básicas de la ecología evolutiva, provee una visión crítica del marco ecológico en el que evolucionan los mecanismos de determinación sexual y su potencial evolutivo frente al cambio climático.
Genética ecológica y de poblaciones de las tortugas neotropicales
Llevamos a cabo un estudio de genétcia metapoblacional de la tortuga terecay (Podocnemis unifilis) que habita en las cuencas de los ríos Amazonas y Orinoco (Escalona et al. 2009) y está amenazada de extinción. Este estudio fue similar a un estudio colaborativo previo llevado a cabo en la tortuga Charapa (o Arrau) (Podocnemis expansa), también amenazada (Pearse et al. 2006). Este proyecto fue financiado en parte por la NSF DBI 0511958, y por el Scott Neotropical Fund del zoológico de Cleveland.
Evolución de las historias de vida, herpetología y conservación
Otro componente importante de nuestas investigaciones es la caracterización de las historias de vida de reptiles, la ecología térmica teórica y empírica, los sistemas de apareamiento, y el comportamiento reproductivo. En particular, estudiamos las tortugas del género Podocnemis en Suramérica, y las tortugas pintada (Chrysemys picta), espinosa de caparazón blando (Apalone spinifera), y la tortuga bache (Chelydra serpentina).
En uno de estos estudios con Podocnemis unifilis pusimos a prueba múltiples hipótesis para explicar el comportamiento reproductivo de las hembras y encontramos evidencia de un modelo de facilitación social en vez de un modelo adaptativo de selección de los sitios de postura (Escalona et al. 2009).
Los reptiles son un grupo ideal de estudio pues poseen TSD y GSD. Nosotros utilizamos las tortugas como un sistema modelo para investigar la evolución de los mecanismos de determinación sexual, y comparamos especies TSD y GSD tanto tropicales como de la zona templada.
Muchos reptiles TSD están en peligro de extinción. Una contribución importante es proveer a los conservacionistas con información biológica esencial para diseñar, evaluar y fortalecer los programas de manejo efectivos. Parte de nuestras investigaciones está dedicado a responder preguntas básicas que tienen implicaciones para la conservación, como determinar la estructura poblacional, el comportamiento migratorio y reproductivo de las tortugas con el uso de marcadores moleculares. El conocimiento de cómo funciona la TSD en la naturaleza, así como bajo condiciones semi-naturales y artificales también es importante para las prácticas de conservación.